Todos os organismos necessitam de energia para sobreviver. Esta energia pode ser obtida a partir de alimentos (orgânicos ou outros seres) o a partir da fotossíntese.
Os seres vivos como plantas e algas que produzem o seu próprio alimento são classificados como seres autótrofos.  


Já os seres vivos que são incapazes de produzirem seu próprio alimento, encontram energia através do consumo de vegetais ou de outros animais. E por isso são chamados seres heterótrofos.